1823年在国情咨文中提出的美国外交政策方针，世称《门罗宣言》或“门罗主义”。门罗对内强调国家意识，对外大力开拓疆土，为美国资本主义发展创造了有利条件。
1758年4月28日，门罗降生于弗吉尼亚州的韦斯特木兰郡的门罗滨。童年时期，门罗在附近牧师办的学堂里上了四年学，1774年，门罗16岁时进入了弗吉尼亚著名的学府——威廉与玛丽学院读书。 [6]
1775年，门罗与该校的3名教员和25名学生一起，投笔从戎，参加独立战争。9月28日，门罗在弗吉尼亚州陆军第三团任少尉,参加哈勒姆高地战役、怀特普莱恩斯战役、特伦顿战役。他在特伦顿战役中担任部队的前锋，因肩部负伤，被送进医院。门罗伤愈后升任上尉，重返战场。
1777至1778年先后投入布兰第万、日耳曼镇、蒙默思等重要战役，屡立战功。华盛顿很赏识门罗的爱国热情，于1779年任命他为弗吉尼亚州的军事委员。就在此时，门罗结识了当时弗吉尼亚州的州长杰斐逊。杰斐逊立即提拔他为中校，委派他到南方去搜集军事情报。
议员经历
1780年，门罗在杰斐逊的指导下钻研法律。1782年，24岁的门罗被选为弗吉尼亚州的众议员，并兼任州长行政会议的成员，参与州内重大事务的决策。
1783至1786年，门罗当选为美国邦联国会议员，先后参加第四、第五和第六次大陆会议，向大会提出促进美国资本主义发展的重要提案，成为国会内一个崭露头角的活跃人物。
1784年3月，门罗代表弗吉尼亚州向国会提出了解决西部土地问题的提案。门罗建议在西部地区成立临时政府，统一管理西部土地。大陆会议接受了门罗以及其他州一些代表的意见，通过了相应的决议。邦联政府相继在1784、1785和1787年颁布3个土地法令，从而比较妥善地解决了西部的土地纠纷。
1785年，门罗向国会提出了加强邦联政府权力的提案。他建议由邦联政府管理全国商业，以加强中央的邦联政府。国会对这一提案曾进行“长期的、认真的”讨论。门罗的提案最后没有被接受，但它“无疑促进了1787年美国联邦政府的成立。”
门罗视察西部地区，于1786年写了一份调查报告，论证美国在密西西比河有自由通航的权利，向当时控制密西西比河航行权的西班牙提出公开挑战。
在国会任期满后，门罗在弗吉尼亚州弗雷德里克堡当律师，1787年被选为弗吉尼亚州众议院议员，1788年当选为弗吉尼亚州批准联邦宪法的州代表会议成员，1790年当选为美国参议院议员。
门罗在讨论批准宪法的会议上，根据希腊和德国等国家的历史经验，反对联邦政府权力的“过份的集中”。他说如果权力过份集中，州政府和联邦政府必然会发生尖锐矛盾。他坚决反对总统为终身职务，主张举行定期选举。
从1787年起，美国就批准宪法问题分裂成两个不同的政治派别。门罗积极支持以杰斐逊为首的、反对批准宪法的资产阶级民主派，当时称之为反联邦党，以抗衡汉密尔顿为首的、拥护批准宪法的资产阶级保守派，当时称之为美国联邦党。
驻法公使
1794年，美法关系趋于紧张。华盛顿政府为对法国表示亲善，任命门罗为驻法公使。门罗赴法后，门罗发表了反对暴政、支持法国革命的激昂慷慨的演说，其后并说服法国政府释放了美国著名的革命家托马斯·潘恩和法国革命家拉法耶特的夫人。
门罗在法国的过激行动引起了国内联邦派的不满。联邦政府指责他“超越职权”，1797年把他调回美国。
担任州长
1799年当选弗吉尼亚州长。在他担任州长之后，1800年8月30日，门罗派兵镇压了在弗吉尼亚州亨瑞克郡爆发的、由加尔瑞尔领导的黑人起义。
外交风云
1800至1801年的总统大选中，杰斐逊击败了属于联邦党的前总统约翰·亚当斯，当选为美国总统。
1803年，门罗被杰斐逊任命为特使，前往法国，协助驻法公使罗伯特·利文斯顿向法国购买路易斯安那。
1803年4月30日，门罗和利文斯顿同法国签订了一个条约和两个协定，其中规定法国将路易斯安那全部卖给美国。同年7月，门罗担任美驻大不列颠常任公使。门罗在任内同英国进行关于强制征募美国海员和扣押美国船舶的谈判。1806年，门罗同英国正式签订条约。但条约中没有写上关于禁止英国强制征募美国海员及扣押美国货物和船舶赔款的规定，忽视了政府给他的训令。杰斐逊闻讯后非常气愤，1807年将他调回美国。
门罗回国后仍然积极从事政治活动，1810年春，他被选为弗吉尼亚州众议院议员。是年冬，他再次当选为州长。11个月后即担任麦迪逊政府的国务卿。在同英国进行第二次独立战争前夕和战争进行期间，门罗承担了指导美国外交事务的繁重任务。
1814年9月，麦迪逊任命门罗为陆军部长，负责指挥对英战争。门罗组织军民，抵御了英军的侵犯。美国和英国终于在俄国的调停之下，于1814年圣诞节前夕签订了《根特条约》。
当选总统
第二次独立战争后，门罗的政治威望大为提高。在1816年的总统竞选中，门罗击败了联邦党候选人鲁弗斯·金，当选为总统。
1819年通过签订《拉什-巴戈特条约》使美国获得佛罗里达。
1820年签署“密苏里妥协案”。1820年出任弗吉尼亚大学董事。
1821年，门罗再度当选总统。
1823年提出“门罗主义“。
1823年12月2日，门罗根据国务卿约翰·昆西·亚当斯草拟的要点，向国会提出咨文，详述美国对于欧洲列强干涉美洲事务的立场和态度，这就是“门罗宣言”。
卸任之后
1825年3月3日，门罗第二次总统任期届满，卸任后偕夫人回弗吉尼亚故乡定居。
1829年出席为修改“门罗宣言”而召开的国民大会。
1830年9月23日，门罗夫人因中风逝世，安葬完夫人之后，他他的所有资产都耗费殆尽。只得搬到二女儿在纽约的家中，依靠女儿生活。当时的总统约翰·昆西·亚当斯任命他的二女婿为纽约邮政局局长，这份薪俸保证了他一家的生活。
为了挣钱，他只得写书换取稿费。他的贫困状态终于感动了美国国会，他们批准给予他在任总统期间的补偿费3万美元，连同他的卖地进账只够还清门罗的旧债，却无法弥补他清贫的生活。1831年，最后的家——橡树庄园被他卖掉了，到此，他成为地道的无家可归者。
1831年7月4日，詹姆斯·门罗在纽约去世,成为死于独立日的第三位前总统。
为政举措
政治
· 缓和矛盾
内政门罗就任总统后，首先物色一批国内最有影响的人物组成一个强有力的内阁班子，并与他们和睦相处，历经8年之久，共同制订和推行了美国政府的国内外政策。
门罗在政治上推行折衷调和的方针。在第二次独立战争中，少数联邦党人煽动新英格兰各州的一部分联邦分子要求脱离联邦。门罗为了维护国家统一、团结联邦派，曾周游南北，同各派政治头目交换意见，陈述联合之利，分裂之害。经他奔波游说，两派没有公开决裂，并在一定范围内趋于合作，开创了美国历史上的“和睦时期”。此后，门罗又以同样的方针处理了美国南部和北部各州的矛盾。
1819年，南部和北部各州为增加参议员的代表名额，在密苏里州加入联邦问题上发生争吵。南部各州主张密苏里州以蓄奴州加入联邦，北部各州主张密苏里州以自由州加入联邦。
· 扩大联邦
在门罗的敦促下，南北两方在1820年达成了“密苏里妥协案”，即规定密苏里作为蓄奴州加入联邦，同时让马萨诸塞州划出缅因州作为自由州加入联邦。以此为例，规定今后凡有一个自由州加入联邦，必须同时有一个蓄奴州加入联邦。法案还进一步规定，今后西部土地在北纬36度30分以南为蓄奴州；该线以北则为自由州。这是一次南北两种社会制度冲突明朗化的表现，同时，它也使北方资产阶级和南部种植园奴隶主达到了暂时的妥协和休战。
经济
门罗在经济上执行保护和发展国内资本主义的政策，他坚决执行1816年通过的新税法，提高进口税，防止外国特别是英国工业品涌入国内市场。同时，他鼓励推广先进技术，大量发行科普刊物，各大城市建立科学讲座制度，加速了工场手工业向大机器工业发展的进程。
他还拨出巨款扩建横贯俄亥俄州和印第安纳州、直达伊利诺斯州的坎伯兰国家公路；开凿连接哈得逊河、大西洋与大湖的阿瑞运河，沟通东部工业区和西部农业区，促进了向西部的大规模移民。
军事
· 扩张版图
门罗进一步扩大了美国的版图。1818年初，门罗致函美军将领安德鲁·杰克逊出兵东佛罗里达。杰克逊立即派兵从西班牙手里夺取了这一地区。翌年2月，西班牙被迫签订《亚当斯—奥尼斯条约》。
· 国防思想
美国虽然取得独立战争的胜利，建立了共和制的政治制度，但是美国人民也为此付出了沉重代价。而西方列强无时不在寻找机会对美国及美洲国家进行军事干涉，妄图恢复昔日的殖民体系。
历史的教训和现实的危险使门罗充分认识到建立一支强大军队的必要性，尤其是对于从事商业、渔业和航海业的美国人民，建立一支强大的海军要有必要。
詹姆斯·门罗以高瞻远瞩的战略眼光指出：人民是抗击外敌入侵的坚强后盾。将人民组织训练起来，以备一时战乱之需，这才是最重要的”。“有了这样的组织，美国将对外来侵犯无所畏惧”。依靠广大人民来增强国防力量，并借此提高美国的外交强度，是门罗为美国的武力外交开了先河。
外交
· 门罗主义
门罗在扩大美国版图后，随着美国国力的增长，制定了新的拉丁美洲政策，向欧洲各国列强提出了全面挑战。十九世纪二十年代，拉丁美洲地区掀起了民族独立的风暴。西班牙帝国日暮途穷，已无法控制拉丁美洲的殖民地。墨西哥、秘鲁、委内瑞拉、阿根廷等国家相继独立。“神圣同盟”企图干涉拉丁美洲的革命运动，俄罗斯帝国想扩张它在北美西北海岸的殖民势力，而英国则出于在拉美的巨大商业利益，图谋在中南美地区扩张。
1823年，英国外交大臣乔治·坎宁致函门罗，提议英美结盟，联合干预拉丁美洲事务，反对“神圣同盟”插手。门罗接到来函，迅即与前总统杰斐逊和麦迪逊商议。两位前总统都赞同与英国联合采取行动，但遭到国务卿约翰·昆西·亚当斯的反对。门罗最后采纳了亚当斯的意见，决定由美国单独行动，反对欧洲列强干涉美洲事务。
门罗1823年在其向国会提出的国情咨文中，提出“美洲是美洲人的美洲”，“在已经获得，并维持自由独立情况下的美洲大陆各国，今后不得被任何欧洲列强当做将来的殖民对象”，反对任何欧洲国家干涉美洲事务，这就是人们所熟知的“门罗主义”。“门罗主义”成为美国外交政策的基石，成为美国对外，特别是对拉丁美洲外交的行动指南。
· 孤立主义
詹姆斯·门罗当政时的美国和平稳定、繁荣昌盛、版图扩大，因而赢得了“和谐时代”的美名。同时，詹姆斯门罗也是一位卓越的外交家，对美国的外交事业主要体现于他的《就职演说辞》和《门罗宣言》中。作为杰斐逊的门徒，他承继和发展前任者们主要是杰斐逊的的外交思想，孤立主义的外交思想。
美国自独立战争以来实行的是孤立主义外交。它的核心思想是不卷入欧洲的政治纷争。詹姆斯·门罗继承了这一外交准则，“我国与他国之间保持中立，是政府采取的最严谨公正明智的选择。我们不向一方提供援助，更不会让一方享有特权而对另一方有不平等的待遇。并且我们也尽政府的权利，执行各项法律，禁止以非法武装对付另一敌对国家”。
孤立主义不卷入一切欧洲事务，不同任何国家结盟，这是从美国的国家利益出发作出的明智选择，是从美国的国家利益考虑而制订的外交策略。因此，孤立主义是与美国的国家实力和国家利益结合在一起的，具有很大的伸缩性。美国以后之所以从一个大西洋的滨海共和国发展成为一个横贯大陆的“西洋国家”，之所以通过对墨西哥的战争获取得克萨斯等土地，都正是根据美国“安全的需要”所作出的“相应的改变”。
门罗奉行的孤立主义外交思想既使美国避免了卷入欧洲各国的军事政治纠纷，同时又使美国不失时机地发展了该国的经济军事实力。尤其是门罗宣言中体现的“两个世界”思想，更是把孤立主义向前推进了一步：在地域方面，它把整个美洲大陆作为独立于欧洲之外的对象而不只限于美国；在思想制度方面，把“将君主制度扩大到美洲看作是对美国的和平与安全的威胁”，也就是说，既不允许欧洲列强在美洲扩大其领地，也不允许欧洲列强在美洲扩大其制度。
当然，门罗宣言在反对欧洲干涉美洲事务时，并没有否定更没有限制美国自身对美洲大陆领土的要求和对美洲大陆事务的干预。《门罗宣言》中体现的领土扩张思想使愈来愈多的人相信北美大陆注定是美国的领土，美利坚应在从大西洋到太平洋的大陆领地上建立起一个民族国家。这一思想迅速发展成“天定命运”的扩张主义口号，更加速了大陆的领土的扩张。《门罗宣言》的宣布表现了上升时期美国资产阶级的大无畏精神。
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